En 1937. La sécheresse sévit à Los Angeles. JJ Gittes, un détective privé, est engagé par Evelyn Mulwray pour prendre son mari - un fonctionnaire opposé à un projet de construction d'un réservoir d'eau - en flagrant délit d'adultère. Gittes met au jour l'infidélité. Mais l'affaire fait grand bruit...
Los Angeles caniculaire, un privé, une femme fatale... Roman Polanski retrouve l'atmosphère des films noirs de jadis. Sparadrap sur le nez, teigneux et faible, Jack Nicholson fait son numéro. L'affaire est bien pourrie ; le film, très réussi.
Un bel hommage aux films noirs de la grande époque, parfaitement mis en scène par un cinéaste inspiré. En privé blasé, Jack Nicholson est remarquable.