A la fin du XIXe siècle, Etienne Lantier arrive à Montsou, un village minier. Avec l'aide de Maheu, un ouvrier haveur, il parvient à se faire embaucher. Quand l'un des sept enfants Maheu, Zacharie, se marie, Etienne prend sa place dans la maison familiale. Il s'est lié d'amitié avec Maheu...
Monument de la littérature française, mis en scène avec un casting idoine. On croit à la sincérité de Claude Berri, à sa générosité. On croit moins, hélas, à son talent épique et lyrique. Renaud, fiévreux, est celui qui s'en tire le mieux.
Après avoir adapté Pagnol et Aymé, Claude Berri s’attaque à Zola. Avec de gros moyens et peu de subtilité. Néanmoins cette épopée dégage une sincérité communicative.
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