Paris, 1852. Gervaise vit à Paris avec ses deux enfants, Claude et Etienne, et son amant, Lantier. Lorsque celui-ci les abandonne, Gervaise, sans aucune ressource, se met en quête d'un travail. Embauchée comme blanchisseuse, elle fait la connaissance d'un ouvrier zingueur qui lui propose de l'épouser...
Adaptation de L'Assommoir parfaitement naturaliste où René Clément se concentre sur Gervaise, la boiteuse victime de son mari et de son ex-amant. Cette étude de moeurs très noire bénéficie d'une mise en scène d'un réalisme minutieux, sans une once d'apitoiement.
Adaptation soignée mais un peu trop lisse de «L'assommoir» d'Emile Zola. Des scènes fortes et une belle distribution.