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En Angleterre, au milieu des années 1970. Ancien militaire, Donald Neilson vit modestement avec une femme qu'il ignore et sa fille qu'il rabaisse à la moindre occasion. Incapable de se réadapter à la vie civile, cet homme taciturne se lance dans une vie de criminel en braquant de modestes commerces.
Ian Merrick reconstitue, dans un style documentaire, un fait divers traumatisant : les crimes d'un soldat devenu braqueur, kidnappeur et meurtrier. La puissance du film doit beaucoup à Donald Sumpter, terrifiant jusque dans les scènes les plus anodines.
Inspiré de l'histoire vraie du criminel Donald Neilson, le film fait preuve d'une minutie glaçante, parfois incommodante. Longtemps décriée, cette oeuvre se révèle fascinante.