Au XIXe siècle, Newland Archer, avocat très en vue, fiancé à l'ingénue May Welland, apprend que la comtesse Ellen Olenska rentre aux Etats-Unis. Lorsqu'il fait sa rencontre, Newland est immédiatement conquis par la belle et se retrouve pris entre son engagement avec May et sa nouvelle passion...
Scorsese surprit avec ce bel ouvrage stylisé sur une société corsetée. Mais l'histoire de Newland Archer n'est rien d'autre, comme toujours chez le cinéaste, que celle d'une victime des codes de son monde. La violence est étouffée sous la dentelle...
Scorsese désarçonna ses admirateurs en adaptant le roman d'Edith Wharton. Il nourrit pourtant le film des thèmes qui lui sont chers. Perfection de la mise en scène d'une oeuvre animée d'un feu intérieu