En 1945, au cinquième jour du débarquement sur l'île japonaise d'Iwo Jima, les troupes américaines s'enlisent dans de violents combats. Cinq Marines et un infirmier parviennent cependant à planter le drapeau des Etats-Unis sur l'île. Ils sont alors activement récupérés par la propagande militaire...
Démythification de la célèbre photo des marines plantant le drapeau sur l'île d'Iwo Jima en 1945, et hommage lucide et lyrique à ceux qu'elle représente. Certains ont vu dans le film un éloge du militarisme.
Dans ce premier volet de son diptyque consacré à la seconde guerre mondiale, Clint Eastwood réalise à la fois un film de guerre classique, ponctué de scènes tantôt impressionnantes tantôt touchantes, ainsi qu'une habile réflexion sur un des mythes fondateurs de l'Amérique moderne : la bataille d'Iwo Jima.
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