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En tant que remplaçante, Wei Minzhi s'occupe de la classe de l'instituteur d'un petit village. Du haut de ses treize ans, elle parvient difficilement à discipliner les élèves. C'est alors que l'un d'eux part travailler à la ville, afin d'aider sa famille. Wei se rend alors sur son lieu de travail...
Wei, 13 ans, est parachutée institutrice dans un village reculé de Chine. Pour garder la classe au complet, sans « un de moins », elle devra faire appel à... une chaîne de télé. Un conte édifiant à l'usage des masses dans lequel Zhang Yimou stigmatise le nouveau libéralisme.
Nourri de fort belles images, un film où les acteurs non-professionnels jouent quasiment leur propre rôle. Zhang Yimou y a gagné son 2e Lion d'or à la Mostra de Venise.