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Octave Mouret, don Juan provençal aux dents longues, formé au commerce des nouveautés, arrive à Paris. Il est engagé comme premier commis dans le magasin «Au bonheur des dames», tenu par une femme de tête, Caroline Hédouin. Il loge à l'étage des bonnes, dans un immeuble bourgeois de la rue de Choiseul...
A Paris, à la fin du XIXe siècle, l'irrésistible ascension d'un jeune arriviste qui débute comme premier commis dans un magasin. Duvivier a volontairement gommé le naturalisme de Zola, tirant le tableau de moeurs vers le vaudeville sarcastique. Cette comédie féroce reste un de ses grands films.
Belle adaptation du roman d'Emile Zola, avec de bons dialogues d'Henri Jeanson, le film dresse un portrait acide de la petite bourgeoisie de l'époque. Gérard Philipe est très juste en arriviste séducteur.