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Alors que la monarchie française vit, sans le savoir encore, ses derniers jours, un noble naïf et passionné, Ponceludon de Malavoy, décide de faire part au roi de ses projets d'assainissement des marais de sa région natale. En route pour Versailles, il se lie avec le marquis de Bellegarde et sa fille...
Cette fable cruelle et raffinée distille son fiel bien au-delà du cadre velouté des films en costumes. Dans les ors et les soies de la reconstitution (la cour de Louis XVI), Patrice Leconte glisse des personnages d'une dérangeante modernité.
Qualité du scénario, de la photo, de la mise en scène et de la direction d'acteurs dans ce film tour à tour drôle, féroce et grave. Il a été justement récompensé par quatre César.