Jeune femme de caractère, fougueuse, à la fois enfant de la nature et garçon manqué : voici la duchesse Elisabeth de Bavière, surnommée Sissi ! Celle-ci s'apprête à se rendre à Bad Isch, dans le sud de la Haute Autriche, où sa sœur aînée, la duchesse Hélène Néné de Bavière, doit annoncer ses fiançailles avec l'empereur Franz Josef.

Désormais fiancée, Sissi voit sa vie complètement changer. Son futur est déjà tout tracé et elle doit se préparer rapidement à son prochain rôle : devenir impératrice. Malgré l'amour qu'elle porte à Franz, Sissi peine à le comprendre parfaitement. Fanny, une prostituée, devient une amie inattendue. Elle devient sa dame d'honneur et sa proche confidente. L'évément du siècle approche : le mariage.

La nuit de noces de Sissi est un échec. Mais devant sa mère, l'austère l'archiduchesse Sophie, l'empereur affirme que leur mariage a bien été consommé. Fanny est soupçonnée par la comtesse Esterhazy d'être un imposteur et elle est bannie de la cour. Lors de leur lune de miel, les jeunes mariés se rapprochent.

Sissi et Franz consomment enfin leur mariage. Elle retrouve la trace de Fanny et lui demande conseil pour tomber enceinte. Pendant ce temps, la situation en Lombardie empire : les rebelles attaquent et tuent le gouverneur. Franz doit faire la guerre, ce qui risque d'embraser à nouveau la Hongrie. Sissi tombe enceinte à la plus grande joie de tous, mais elle se retrouve prisonnière du palais...

Franz échappe de justesse à une tentative d'assassinat qui le laisse passablement choqué. La guerre se révèle être un véritable désastre pour l'Autriche.

La petite Sophie, l'aînée des enfants de Sissi et Franz, meurt alors qu'elle est âgée de 2 ans à peine. Sissi et Franz, accablés par la douleur, quittent Budapest et rentrent avec le corps de leur fille à Vienne.